LOS TRES REINOS
La primera historia escrita de Corea se caracteriza por sus comunidades de clanes, que se mezclaban para formar pequeñas ciudades - estados. Estas se unieron gradualmente, dando lugar a alianzas tribales cuyas estructuras políticas fueron cada vez más complejas. Esta situación predominó en toda a península y en el sur de Manchuria hasta, aproximadamente, el comienzo de la era cristiana.
Entre las diferentes alianzas tribales, la primera que evolucionó de manera significativa hasta transformarse en reino fue el de Koguryo (37 a. C.- 668 d. C.), situado en la región del curso medio del río Amnok - kang (Yalu). Sus aguerridas tropas derrotaron a las tribus vecinas. Finalmente, expulsaron a tos colonos chinos de Nangnang en el año 313 d. C. y su expansión continuó hasta al interior de Manchuria. Estos acontecimientos en el norte repercutieron en el sur de la península, zona menos avanzada política y culturalmente. Un grupo de refugiados de Koguryo fundó un nuevo reino llamado Paekche (18 a C.- 660 d. C.), en las cercanías de la actual Seúl al sur del rió Han-gang. Evidentemente, el pueblo de Paekche era mucho más pacífico que los feroces guerreros de Koguryo, por lo que continuaron desplazándose hacia el sur para evitar las amenazas de sus rivales del norte. En el siglo IV, ya dominaban por completo toda la región sudoeste de la península. Paekche era un estado firmemente establecido, próspero y civilizado que, a través del mar, mantenía una intensa actividad comercial con China.
Al principio, Silla (57 a. C.- 935 d. C.) que se encontraba geográficamente apartado de la influencia china, era el reino más débil y menos desarrollado de los tres. Fue el último en adoptar credos o ideas extranjeros. Su sociedad estaba marcadamente dividida en clases y desarrolló un poderío extraordinario explotando los recursos de su singular Cuerpo de Hwarang (Flor de Juventud) y de las enseñanzas budistas.
A mediados del siglo VI Silla había conseguido tener bajo su control todos los reinos vecinos de Kaya, un grupo de ciudades - estados fortificadas que, desde mediados del siglo I hasta mediados del VI, se desarrollaron en la región sudeste. Silla estableció una alianza militar con el imperio Tang de China para someter Koguryo y Paekche. Pero China era un aliado peligroso. Silla tuvo que armarse contra China cuando los chinos revelaron su ambición de anexionar los territorios de Koguryo y Paekche a su propio imperio.
Aunque políticamente separados, los tres reinos de Koguryo, Paekche y Silla estaban étnica y lingüísticamente relacionados. Estos tres reinos, a su vez, desarrollaron una sofisticada estructura política y jurídica, y adoptaron la moral confuciana y la fe budista.
Durante siglos, los conflictos continuaron aumentando entre ellos con varias alianzas alternativas de dos contra uno, contra China o con ésta contra los otros dos. Introducido en el siglo IV a través de China, el budismo se propagó rápidamente entre la gente de clase alta. Los monarcas de los Tres Reinos protegieron el budismo y lo utilizaron para acrecentar su poder. Los monjes coreanos viajaron hasta China e India para estudiar las escrituras budistas y a su vez transmitieron la literatura y el arte budistas a Japón, hasta el punto de influir decisivamente en el desarrollo de la antigua civilización nipona.